Les tests au diapason, étape par étape.

Qu'est-ce qu'un test au diapason ?

En médecine, le diapason est une source portable de vibration connue. Le médecin le frappe, le pose sur un os ou le place près de l'oreille, puis demande : l'entendez-vous, où, le sentez-vous encore ? Les réponses orientent vers l'endroit où se situe un éventuel problème.

Il existe deux grandes familles de tests. Les tests auditifs, surtout ceux de Rinne et de Weber, comparent la façon dont le son atteint l'oreille interne par l'air et par les os du crâne. Ils font partie de ce qu'on appelle l'acoumétrie. Les tests de sensibilité vibratoire, ou pallesthésie, vérifient que les nerfs des mains et des pieds transmettent encore la vibration au cerveau.

Cette page est une information générale, pas un avis médical. Si vous remarquez un changement de votre audition ou un engourdissement des pieds, consultez un médecin, un ORL ou un audioprothésiste.

Conduction aérienne et conduction osseuse

Le son passe normalement par le conduit auditif, le tympan et les osselets de l'oreille moyenne jusqu'à la cochlée. C'est la conduction aérienne. Un diapason en vibration posé sur le crâne atteint aussi directement la cochlée par l'os, sans passer par l'oreille externe ni l'oreille moyenne. C'est la conduction osseuse.

Si l'oreille externe ou moyenne est obstruée, par exemple par un bouchon de cérumen, du liquide ou un osselet enraidi, la conduction aérienne baisse alors que la conduction osseuse reste intacte. On parle de surdité de transmission. Si la cochlée ou le nerf auditif est touché, les deux voies sont affaiblies. On parle de surdité de perception, ou neurosensorielle. Les tests au diapason aident à distinguer les deux.

Le test de Rinne

Le test de Rinne porte le nom de l'otologiste allemand Heinrich Adolf Rinne (1819 à 1868). Il compare la conduction aérienne et la conduction osseuse, une oreille à la fois.

• Le médecin frappe un diapason, en général de 512 Hz, sur une surface ferme mais souple, comme un tampon en caoutchouc ou le coude.
• La base de la tige est appuyée sur la mastoïde, la bosse osseuse derrière l'oreille. Le patient signale le moment où le son disparaît.
• Les branches sont ensuite placées près du conduit auditif, à environ deux centimètres. Le patient dit s'il entend de nouveau le son.

Dans une oreille normale, la conduction aérienne est entendue plus longtemps que la conduction osseuse. On parle de Rinne positif : ici, positif signifie normal. Si la conduction osseuse est entendue aussi longtemps ou plus longtemps que la conduction aérienne, le Rinne est dit négatif et suggère un problème de transmission de ce côté.

En cas de surdité de perception, les deux voies baissent autant, si bien que le schéma paraît normal mais que le son s'éteint plus tôt. Un piège connu est la surdité de perception sévère d'un seul côté : le diapason posé sur la mastoïde est alors entendu par l'autre cochlée, saine, à travers le crâne, ce qui peut imiter une surdité de transmission.

Le test de Weber

Le test de Weber porte le nom du médecin allemand Ernst Heinrich Weber (1795 à 1878). Le médecin pose la tige d'un diapason en vibration, en général de 256 ou 512 Hz, sur la ligne médiane : le milieu du front, le sommet du crâne ou les incisives supérieures. Le patient indique où le son lui paraît le plus fort.

Avec une audition normale ou égale des deux côtés, le son semble venir du milieu. S'il se déplace d'un côté, on dit que le Weber est latéralisé, et le sens dépend du type de surdité.

Aucun des deux tests ne se lit seul. Le Weber montre quel côté diffère, le Rinne aide à comprendre comment. Une perte égale des deux côtés peut donner un Weber d'apparence normale.

Pourquoi 512 Hz pour les tests auditifs ?

Les tests auditifs peuvent utiliser des diapasons de 256, 512 ou 1 024 Hz, et le 512 Hz est le choix le plus courant. La British Society of Audiology le désigne comme le diapason à privilégier : sa note ne s'éteint pas trop vite, il produit peu d'harmoniques et sa vibration se sent peu. Les diapasons plus graves, comme le 128 Hz, vibrent si fort que le patient risque de sentir le diapason au lieu de l'entendre, ce qui brouille le résultat.

Tester la sensibilité vibratoire avec un diapason 128 Hz

Dans l'examen neurologique, le diapason sert à tester le toucher plutôt que l'audition. Un diapason 128 Hz est frappé, puis sa tige est posée sur un relief osseux, où l'os transmet bien la vibration. Le gros orteil et la malléole sont typiques ; si les pieds montrent un déficit, on teste des points plus haut. Le patient ferme les yeux et dit quand le bourdonnement commence et quand il s'arrête.

Ce test de pallesthésie est très utilisé pour dépister une neuropathie périphérique, par exemple chez les personnes diabétiques, chez qui une baisse de la sensibilité vibratoire aux orteils peut être un signe précoce d'atteinte nerveuse. La sensibilité vibratoire diminue aussi normalement avec l'âge : le résultat s'interprète donc selon l'âge du patient.

Pour une mesure plus fine, beaucoup de services utilisent le diapason gradué Rydel-Seiffer. C'est un diapason 128 Hz muni de masselottes amovibles sur ses branches. Avec les masselottes, il vibre à 64 Hz, et chacune porte une petite échelle graduée de 0 à 8. À mesure que la vibration faiblit, le médecin lit l'échelle au moment où le patient cesse de la sentir. Une étude de 2021 de l'hôpital universitaire d'Odense, au Danemark, a trouvé des mesures répétées stables sur un an, mais une précision seulement modérée pour détecter une polyneuropathie.

Ce que ces tests peuvent et ne peuvent pas dire

• Ils sont rapides et peu coûteux : un diapason et une minute.
• Ce sont des tests de dépistage : ils ne donnent qu'une indication approximative du type de surdité et peuvent manquer une surdité de transmission légère. L'audiométrie reste l'examen de référence, et un électroneuromyogramme peut être nécessaire en cas de neuropathie.
• La technique compte : la force de frappe, le bruit ambiant et l'attention modifient le résultat.
• Ils ne soignent rien : les diapasons médicaux sont des outils de diagnostic. Ils n'ont rien à voir avec les allégations faites pour les diapasons en sonothérapie.

Cosmic Peace Council fabrique un diapason 432 Hz qui se porte comme un objet rituel. Ce n'est pas un dispositif médical et il ne convient à aucun de ces tests.