Le diapason standard, la 440 Hz.

Qu'est-ce qu'un diapason standard ?

Quand un musicien, un accordeur de piano ou un professeur de musique parle d'un diapason standard, il pense à un diapason qui donne le la à 440 Hz. C'est le la de la portée en clé de sol, juste au-dessus du do central. En France, on l'appelle la3 ; la notation anglo-saxonne l'écrit A4. C'est la note sur laquelle un orchestre s'accorde et celle que la plupart des accordeurs électroniques utilisent par défaut.

Le diapason porte sa note et sa fréquence gravées, le plus souvent sur la tige, par exemple « A 440 » ou « La 440 ». Les diapasons du commerce sont accordés en usine et la hauteur y est estampillée.

On trouve aussi des diapasons en do, à 523,3 Hz. C'est le do situé au-dessus de ce la (do4 en notation française), calculé à partir de la = 440 Hz en tempérament égal, l'accord des pianos modernes.

Ce que dit la norme ISO 16

La norme a un nom officiel : ISO 16, « Acoustique : Fréquence d'accord normale (Fréquence musicale normale) ». Elle est courte et précise. Elle spécifie que la fréquence de la note la de la portée en clé de sol est de 440 Hz, et que l'accord doit se faire avec des instruments qui produisent cette fréquence à 0,5 Hz près.

ISO 16 a été publiée en 1975 et reste en vigueur. L'Organisation internationale de normalisation l'a encore confirmée en 2022. Un bon diapason standard respecte sans peine cette tolérance de 0,5 Hz : c'est l'une des raisons pour lesquelles l'objet est resté en usage si longtemps.

Comment le la 440 Hz est devenu la norme

Pendant la plus grande partie de l'histoire de la musique, il n'existait pas de hauteur commune. Chaque ville, chaque église, chaque orgue avait son propre la. Un diapason associé à Haendel, daté de 1740, donne la = 422,5 Hz. Un diapason ayant appartenu à Beethoven, daté des environs de 1800 et conservé à la British Library, donne la = 455,4 Hz, plus d'un demi-ton au-dessus. Une même partition ne sonnait pas pareil d'un lieu à l'autre.

Le diapason normal français de 1859, à 435 Hz, a longtemps servi de référence en Europe. La conférence de Londres, en mai 1939, a réuni des délégués de France, d'Allemagne, des Pays-Bas, d'Italie et de Grande-Bretagne. La radio et les enregistrements traversaient les frontières, ce qui rendait une hauteur commune plus utile que jamais. Le 440 Hz est une convention : rien dans l'acoustique ne le rend particulier.

Les orchestres s'accordent-ils vraiment à 440 Hz ?

Beaucoup, mais pas tous. La norme est une référence, pas une loi. En 1987, le New York Times rapportait que le la de la plupart des orchestres symphoniques et d'opéra se situait entre 440 et 444 Hz. Certains orchestres, comme la Philharmonie de Berlin, utilisent 443 Hz.

D'autres hauteurs sont courantes dans des domaines spécialisés. Les ensembles qui jouent la musique baroque sur instruments d'époque utilisent souvent la = 415 Hz, environ un demi-ton tempéré sous 440 Hz. Certains musiciens et auditeurs préfèrent 432 Hz, environ un tiers de demi-ton plus bas. Pour jouer avec d'autres, 440 Hz reste le choix sûr.

Comment accorder avec un diapason standard

• Tenez le diapason par la tige et frappez une branche sur votre genou ou sur un tampon en caoutchouc, jamais sur une arête dure.
• Posez l'extrémité de la tige sur une surface en bois, ou sur le chevalet ou la caisse de votre instrument. Le son devient beaucoup plus fort.
• Jouez la note correspondante : la corde de la à vide d'un violon, la cinquième corde d'une guitare, deux octaves plus bas, ou le la au-dessus du do central sur un clavier.
• Écoutez les battements, une lente ondulation du volume. Plus les battements sont lents, plus vous êtes proche. Quand ils disparaissent, la note est juste.
• Accordez ensuite les autres cordes ou notes à partir de ce la, à l'oreille ou avec un accordeur.

Un diapason ne donne qu'une note. C'est sa limite et sa force : il n'a pas besoin de pile, il ne dérive pas et il forme l'oreille. Les accordeurs électroniques l'ont largement remplacé au quotidien, mais beaucoup de professeurs et d'accordeurs de piano en ont toujours un sur eux.

Quelle est la précision d'un diapason ?

Très grande, tant qu'il n'est pas abîmé. La hauteur d'un diapason en acier dépend de la longueur et de l'épaisseur de ses branches, ainsi que de la rigidité et de la densité du métal, et rien de cela ne change avec un usage normal. La température a un effet faible et réversible : un diapason en acier typique varie d'environ 86 millionièmes par degré Celsius. Un diapason qui donne exactement 440 Hz à température ambiante resterait dans la tolérance de 0,5 Hz d'ISO 16 après un écart d'environ 10 degrés.

Ce qui abîme un diapason, ce sont les chocs. Le frapper contre du métal ou de la pierre peut bosseler une branche et modifier la hauteur. Rangez-le dans son étui et ne le frappez que sur une surface souple.

Le diapason standard et le nôtre

The Cosmic Wishing Fork n'est volontairement pas un diapason standard. Il est accordé à 432 Hz, un la légèrement plus grave, et conçu pour être porté comme un objet rituel. Pour accorder un instrument et jouer en groupe, prenez un diapason 440 Hz. Pour garder un son fixe avec vous, inscrivez-vous sur la liste pour être prévenu de son ouverture.